Desde la antigüedad el hombre ha creído percibir formas entre las estrellas del cielo. Los pueblos antiguos entre los que se cuentan los babilonios fueron los primeros en unir conjuntos de estrellas a través de líneas imaginarias que formaban diversas figuras o representaban objetos, seres vivos o seres mitológicos. A cada una de estas imágenes les dieron nombres y hasta hoy nos permiten conocer el cielo, constituyendo lo que conocemos como constelaciones. Otros pueblos apreciaban figuras entre zonas de luz y sombra en el perfil de nuestra galaxia, que se distingue nítidamente en una noche despejada y sin luna.

Al orientarse en el cielo se puede ver rápidamente que algunas estrellas se distinguen de otras por su luminosidad, lo que las hace muy fáciles de encontrar. Actualmente, la Unión Astronómica Internacional reconoce la existencia de 88 constelaciones, incluyendo las del Hemisferio Sur y no sólo las aproximadamente 50 que nos legaron los astrónomos de la Antigua Grecia. Estas constelaciones están compuestas por estrellas de la Vía Láctea.

Aquí se presentan algunas del Hemisferio Sur:


Can Mayor y Can Menor
Una de las constelaciones más impresionantes es el Can Mayor, se caracteriza por su estrella Sirius, que es la más brillante del cielo. El can mayor y su vecino el Can Menor, aparecen en muchas leyendas. Son los perros que acompañaban al Cazador gigante Orión en sus cacerías y que presumía de sus habilidades. En otra leyenda se dice que estos perros estaban bajo la mesa donde comían los gemelos (de Géminis) y las débiles estrellas dispersas por el cielo a su alrededor se interpretan como las migas que los hermanos daban a estos animales.

Es importante mencionar, que Sirio era usada por el pueblo Egipcio para saber cuando comenzaba el período de siembras. Esto es porque cuando aparecía, después de estar largo tiempo ausente del cielo, coincidía con las crecidas del río Nilo que después anegaban los bordes haciendo el suelo fértil para obtener el mejor rendimiento en las siembras de alimentos. Esta estrella así como las que integran un grupo de constelaciones que forman una cinta que rodea nuestro planeta, llamada franja zodiacal se puede ver solamente en una parte del año, puesto que durante el resto se localizan detrás del Sol.

El movimiento de nuestro planeta durante el año, hace que el cielo visible en esa zona zodiacal sólo pueda apreciarse en una parte del año, cuando la Tierra y esa parte de la cinta se encuentran al mismo lado del Sol. De esta forma hay un día del año en que ciertas estrellas se empiezan a ver nuevamente, después de un período en que estaban invisibles desde la Tierra, porque la luminosidad del Sol las opacaba. En el caso de Sirio, su aparición después de un período de invisibilidad se llamó Orto Heliaco de Sirio y aparte de ser un referente para saber el momento de la siembra, permitió a los sacerdotes egipcios calcular tan precisamente el tiempo que dura un año, que a la larga fueron los descubridores de que éste no duraba sólo 365 días, sino que 365 días y 6 horas. Así se estableció entonces el llamado año bisiesto, (1 cada 4 años), que incorpora 1 día más para compensar el hecho que 6 horas acumuladas durante un año hacen 6x4 =24 horas adicionales, sumando exactamente un día más.


Cruz del Sur
Es la constelación meridional más famosa, aparece en diversas naciones Su característica forma sirvió de guía a los marineros durante varios siglos.

Si su palo mayor, lo proyectamos 4 veces, en la dirección de su extremo más largo vamos a parar aproximadamente al punto del cielo donde se encuentra el polo sur celeste, que no es otra cosa que el polo sur de la Tierra, proyectado hacia el cielo. Por lo tanto, si miramos ese punto en el cielo, y lo bajamos a la superficie de la Tierra, podemos ubicar donde está el punto cardinal Sur y por ende todos los otros puntos cardinales. De esa forma los marinos antiguos, se ubicaban cuando no tenían brújula u otros instrumentos usados en la actualidad. La Cruz del Sur contiene el par de opuestas más impresionantes, el joyero y el saco de carbón, enclavadas en la Vía Láctea meridional.


Orión
Es una de las constelaciones más destacadas debido sus tesoros brillantes, Rigel, Betelgeuse, Bellatrix y Saiph y sus tres estrellas en línea: Alnitak, Alnilam y Mintaka (las 3 Marías), que iluminan el cielo desde diciembre hasta abril. En la mitología griega era un gigante y un gran cazador y, según la leyenda, Artemis diosa de la Luna se enamoró del cazador y dejó de cumplir su trabajo de iluminar el cielo. Su hermano gemelo Apolo, viendo que Orión nadaba hacia el mar, lo desafió a golpear un punto entre las olas, sin saber que se trataba de su hermano. Artemis disparó una flecha y lo mató. Más tarde el cuerpo de Orión fue devuelto a la costa y desconsolada, la diosa vio lo que había hecho, por esto colocó su cuerpo en el cielo junto con sus perros de caza. Su pena explica porque la Luna mira tan triste y fríamente.

Orión es una constelación muy extensa y es la referencia obligada en los meses de Verano. Las 3 Marías que representan su cinturón y en especial una de las estrellas de uno de sus extremos, Mintaka, señala el lugar exacto por donde pasa un círculo muy importante en el cielo llamado Ecuador Celeste, que es el círculo del ecuador, proyectado hacia el Cielo. Una de las principales estrellas, que está en la parte baja de la constelación es una muestra de las estrellas Gigantes Rojas, y se llama Betelgeuse. Esta estrella está en el hombro del cazador. Visto desde nuestro Hemisferio Sur, el hombro pareciera estar en los pies. No es que nos equivoquemos al mirar la estrella Betelgeuse, en realidad aparece en la zona inferior porque vemos la constelación al revés. Lo que sucede es que los primeros que la observaron, lo hicieron desde el Hemisferio Norte y desde allá se ve el cazador con su cabeza orientada hacia arriba. Esto ocurre para la mayoría de las constelaciones que se vieron primero en el hemisferio Norte.


Triángulo Austral
Se encuentra dibujando una figura de tres caras en el cielo meridional. Está al sur de Norma y al este de Circinus, instrumentos utilizados por carpinteros y navegantes en sus expediciones al Hemisferio Sur. Es importante mencionar, que es una de las constelaciones más cercanas al lugar o punto que indica el polo Sur Celeste, o polo Sur de la Tierra, proyectado hacia el cielo.


Constelaciones del Zodíaco:
Zodíaco en griego significa "animal" por el tipo de figuras trazadas en esta franja de estrellas, donde dominan los animales. Las constelaciones zodiacales forman una especie de cinturón en el cielo, alrededor de la eclíptica. La circunferencia entera del cielo ha sido dividida en doce partes a las que se ha llamado los doce "signos del Zodíaco", y que los antiguos denominaban "las mansiones del Sol" o las "residencias de Apolo", pues el astro diurno parece visitar una de ellas cada mes y vuelve en primavera del Hemisferio Norte al origen de la ciudad zodiacal. Las doce constelaciones son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.


Acuario
Data de los tiempos de Babilonia y está situado en el cielo cerca de un delfín, un río, una serpiente marina y un pez. Entre sus muchas asociaciones mitológicas, a veces ha sido identificado con Zeus, vertiendo las aguas de la vida desde los cielos.


Aries
Los antiguos egipcios, persas y griegos llamaron a este grupo de estrellas el carnero. Una leyenda griega dice que el rey Tesalia tenía dos hijos, de quienes abusó su madrastra. El dios Hermes envió a un carnero con un vellocino de oro para conducirlos a buen puerto sobre su espalda. Uno de los hermanos se cayó del carnero cuando volaba por el estrecho que divide Europa de Asia, por esto esa masa de agua fue denominada por los griegos Mar de Hele. El otro hermano fue llevado a las costas del mar negro donde sacrificó al carnero y dejó al vellocino bajo la custodia de un dragón insomne.

En especial, esta constelación se usa como referencia para marcar el punto cero de referencia, donde se inicia la escala para medir una de las dos coordenadas para ubicar puntos en el cielo, llamada Ascensión recta, y corresponde al punto donde se cortan dos círculos: el Ecuador Celeste (ecuador de la Tierra proyectado hacia el cielo), con la Eclíptica (camino que sigue el Sol en el cielo aparentemente, mirado desde la tierra). Sabemos en la realidad que es la Tierra quien se mueve.


Cancer
Esta entre Géminis y Leo, dos obras maestras del cielo, y su fama se la debe al hermoso cúmulo M44. En la mitología griega Cáncer fue enviado a distraer a Hércules cuando luchaba con el monstruo Hidra. Hércules aplasto al cangrejo con su pie. En premio por sus esfuerzos la diosa Hera lo puso entre las estrellas. El símbolo del zodiaco representa las pinzas del cangrejo.


Capricornio
Ha recibido el nombre de "cabra", desde los tiempos de los caldeos y babilonios. A veces aparece como una cabra, pero generalmente se le añade la cola de un pez. Tiene que ver con la leyenda sobre el Dios Pan, quien cuando huía del monstruo Tifón, se lanzó al Nilo. La parte sumergida se convirtió en la cola de pez, mientras que la superior continuó siendo cabra.


Geminis
Silueta celeste familiar, forma parte del zodiaco y las diversas culturas lo han asociado a gemelos, dioses, hombres, animales o plantas. Los griegos llamaron a las dos estrellas más brillantes de la constelación Castor y Pollux, igual que los gemelos que salieron del cascarón de su madre Leda después de ser seducida por Zeus. Los gemelos estaban entre los héroes que navegaron en busca del vellocino de oro y ayudaron a salvar al Argo Navis del naufragio durante una tormenta, por lo que los navegantes tenían como carismática esta constelación.

Otra leyenda expresa que ambos hermanos se caracterizaban por ser uno mortal y el otro no. Se querían mucho y cuando Cástor quien era mortal, falleció, su hermano Pollux intercambiaba su inmortalidad cada día con su hermano. Zeus Dios de los Dioses, cansado de esta burla, los puso a ambos en el cielo, y se ubican como estrellas en las cabezas de estos dos gemelos. Estas dos estrellas, las podemos ubicar fácilmente, trazando una diagonal entre Rigel y Betelgeuse de Orión (las dos estrellas más brillantes), y prolongando esta línea, hacia el Norte, llegaremos a encontrarnos directamente con Cástor y enseguida notaremos que sobre esa estrella está Póllux.


Leo
Puede representarse como un león parecido a la esfinge egipcia. Los babilonios y otras culturas de Asia asociaban a Leo con el Sol, porque el solsticio de verano no sucedía cuando aquel estaba en esta parte del cielo. Recuerda al León de Nicea. Su ubicación en el cielo de Verano es fácil de lograr, buscando un signo de interrogación que aparece sobre nuestra cordillera de los Andes, cuyo punto más brillante en la parte superior indica la presencia de su principal estrella llamada Regulo.


Libra
Tiene el aspecto de una cometa voladora, se encuentra al oeste de Antares y cerca de Escorpión. Es una de las constelaciones del zodiaco asociada a Temis, la diosa griega de la justicia, cuyos atributos eran un par de balanzas. Originalmente se creía que estas estrellas eran parte de Escorpión, pero se convirtió en una constelación independiente durante la época de los romanos.


Piscis
Durante cientos de años, esta débil constelación ha sido considerada como uno o dos peces. En la mitología grecorromana, Afrodita y su hijo Heros fueron perseguidos por el monstruo Tifón. Para escapar se convirtieron en peces y se alejaron nadando con las colas atadas para no separarse.

El anillo de estrellas en el pez occidental, que esta bajo Pegaso, se llama el Círculo. El Pez oriental esta bajo Andrómeda.


Sagitario
Su rasgo más característico es el grupo de estrellas que habita en su interior que parece una tetera. Los mapas marcan el grupo este de las estrellas más brillantes como un cuadrilátero (mango de la tetera) y el grupo oeste un triangulo. Los antiguos árabes creían que el triángulo era un grupo de avestruces que iban a beber de la Vía Láctea.

Generalmente se cree que sagitario es un centauro (mitad hombre, mitad caballo) y se le identifica con Chiron quien ostenta la titularidad de la constelación CENTAURO.

La gran importancia que tiene esta constelación en forma de teterita (tea pot para los anglosajones), es que al mirar en su dirección, apuntamos directamente al centro o núcleo de nuestra Vía Láctea. Es decir la zona de la galaxia que incluye las estrellas más antiguas (por ende las de color amarillento-rojizo) y también el centro de rotación de todas las estrellas del cielo. Todas las estrellas que vemos pertenecen a la Vía Láctea, no podemos distinguir otras individuales de ninguna otra galaxia. Sólo se puede observar a simple vista 3 objetos más, que son las galaxias satélites de la nuestra: La Nube Pequeña y La Nube Grande de Magallanes, además de la galaxia vecina de Andrómeda. Es así, que en esta zona del núcleo, se puede apreciar una gran concentración de objetos para observar.


Escorpión
En la mitología griega Escorpión es el que mató a Orión. Por eso las dos constelaciones están en lados opuestos del cielo, para evitar conflictos entre ellas. Cuando Orión se pone por el horizonte Oeste, coincide con el momento en que Escorpión sale por el horizonte Este. Según la mitología, Orión que se ufanaba de sus habilidades como gran Cazador, le fue enviado un pequeño animalito que lo picó y mató. De esa forma, Orión avergonzado, se esconde por el horizonte Oeste, cuando Escorpión aparece por el horizonte Este.

Escorpión está llena de brillantes estrellas y ricos campos estelares. Se ubica cerca del extremo norte y dibuja una línea de tres brillantes estrellas, con la roja Antares (rival de Marte) en el centro. Sobre la brillante Antares en el corazón de Escorpión, está ubicado un cúmulo de estrellas muy bello M4, y en la cola M6 y M7.


Tauro
Esta al noroeste de Orión, y es una destacada constelación que contiene dos de los cúmulos visibles más grandes del espacio celeste, las Hiades y las Pléyades. Desde hace 5000 años esta constelación ha sido considerada como un toro. En la época clásica los griegos creían que la constelación de Zeus era un toro disfrazado.

En su ojo, el Toro alberga la estrella más brillante de esta constelación que se denomina Aldebarán. Para ubicarla en Verano, basta trazar una línea recta, prolongando la línea que forman las 3 Marías. De las 3 Marías proyectamos la línea recta hacia arriba y nos encontramos con Sirio. Si alargamos esa línea que forman las 3 Marías en dirección contraria, es decir hacia abajo, nos encontramos con una estrella amarillento-rojiza que es Aldebarán. Ahora, si seguimos con esa línea recta, proyectada incluso más abajo, nos encontraremos con el grupo de estrellitas llamado Las Pléyades, que es un pesebre de nuevas estrellas. Se denomina como cúmulo estelar abierto de estrellas y se ve muy bien con Binoculares.


Virgo
Es la única figura femenina y ha simbolizado una extensa gama de divinidades de la historia estelar. Ha sido identificada con Ishtar, la diosa de la fertilidad, también con Astrea, la diosa de la justicia y con Demetér, la diosa de la cosecha. Generalmente Virgo aparece sosteniendo una espiga de trigo o llevando las balanzas de Libra, la constelación adyacente.

A C T I V I D A D

"Mitologia y Constelaciones"

ACTIVIDAD OPTATIVA

"Construyendo Constelaciones"